Heimevernet drar hvert år til Minnesota – hvorfor det?
CAMP RIPLEY, MINNESOTA: De øver i et av USAs mest avanserte medisinske treningssentre, tar skarpskyttermerket på amerikanske våpen, flyr med Black Hawk og deltar i vennskapelige konkurranser med amerikanske soldater. Og det er ikke tilfeldig at de gjøre det akkurat her.
En norsk kontingent på rundt 100 soldater, fordelt på stab, to tropper med innsatsstyrkesoldater og en tropp med HV-ungdom, følger opp en over 50 år lang tradisjon når de nå tilbringer to uker hos US National Guard i Minnesota. Samtidig er en tilsvarende styrke fra US National Guard på Værnes. Dette er NOREX – Norwegian exchange – det lengste pågående utvekslingsprogrammet USA har med en annen nasjon.
Utvekslingen har blitt et vennskap
Garnisonssjef i Camp Ripley, oberst Troy Fink, er tydelig på at utvekslingen er av stor verdi, også utover den militære treningen.
– Det startet i 1974, i en tid der vi virkelig begynte å se verdien av samarbeid med andre nasjoner. Med utgangspunkt i et ønske om å lære hvordan andre opererte og hva vi hadde til felles, har det utviklet seg til å bli så mye mer, også et vennskap. Dialogen mellom våre land er av stor verdi. Å være allierte gjør oss sterkere den dagen verden krever at vi responderer, sier oberst Fink.
Den norske kontingentsjefen er enig.
– USA er Norges viktigste allierte. NOREX-utvekslingen gir oss mulighet til å styrke det allerede tette kulturelle-, politiske- og militære båndet mellom våre to land. NOREX bygger gjensidig militær forståelse som gir oss bedre soldater - på begge sider, sier oberst Kai Morkestrand, som til daglig er sjef for HV-02.
Mange likheter
Minnesota er ganske likt Norge på flere måter. De har kalde, snørike vintre – selv om årets skiller seg ut med det motsatte. Mange lever av jordbruk og befolkningen bor spredt over hele staten. Arealmessig er Minnesota litt mindre enn Norge – og betraktelig flatere – men i folketall er de litt over med sine 5,7 millioner. Som ellers i USA er innbyggerne etterkommere etter innvandrere. Spesielt på slutten av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet hadde USA en enorm innvandringsbølge, også fra Norge. Bildet under er tatt i 1920 og viser pløying på Karl Hermansens farm Reo Lake, Minnesota. Det er gjengitt i avtale med Anno Musea i Nord-Østerdalen.
Hele 800.000 nordmenn utvandret til USA, og Norge var, nest etter Irland, det landet med størst prosentvis utvandring i forhold til folketall. De aller fleste slo seg ned i Midtvesten, herunder Minnesota. Så mye som en fjerdedel av dagens befolkning i Minnesota, det vil si rundt 1,4 millioner, har skandinavisk opphav, noe man kan se blant annet på etternavnene til innbyggerne.
En fjerdedel har familiære bånd
En uformell spørreundersøkelse i den norske kontingenten, viser at en tilsvarende andel, det vil si en fjerdedel, vet at de har slektninger som utvandret til USA. Noen avdekket sågar slektskapelige relasjoner internt i NOREX – en major i den norske staben og feltpresten i den amerikanske staben fant ut at den enes bestefar var tremenning med den andres onkel. Til helgen blir det møte med «tjukke slekta».
Garnisonssjefen selv har røtter i Tyskland og Irland, men så vidt han vet, ikke i Norge. Men han har vært i Norge – som programoffiser i NOREX.
– Jeg satte stor pris på treningen i Norge. Jeg ser tilbake i dag og verdsetter virkelig det nordmennene lærte meg.
oberst Troy Fink
– Mye av det lærer jeg videre til barna mine også. Jeg hadde det veldig gøy og lærte mange viktige ferdigheter, sier oberst Fink.
Lett å samarbeide
Visekorporal Oda Berg fra Norge og stabssersjant Sarah Haangard, er begge lagførere for HV-ungdommen som er med på utvekslingen. De er imponerte over de unge «soldatene», hvor fort de lærer og hvor positive de er til samarbeid.
– De stiller mange gode spørsmål og er interesserte i hvordan vi gjør ting her i USA. Jeg opplever at det norske befalet og vi tenker mye likt og har mange av de samme lederegenskapene. Det gjør det lett å samarbeide, sier Haangard.
