Kystvakten er underlagt Sjøforsvaret og er dermed også en del av det militære forsvaret av Norge, selv om avdelingen i hovedsak står for å løse Forsvarets maritime fredsoperative oppdrag.
Kystvakten er alltid tilstede – klare med det de har – hver dag, hele året. Deres oppgaver er suverenitetshevdelse, fiskeri- og fangstoppsyn, ressurskontroll, tolloppsyn og miljøvern. Kystvakten utgjør også en viktig søk- og redningsberedskap (SAR) for sjøfarende innenfor norsk økonomisk sone. Kystvakten har begrenset politi-, inspeksjons- og kontrollmyndighet og rett til å iverksette tvangstiltak på vegne av flere statlige aktører og sivile myndigheter.
Fra 1. januar 2020 fikk Kystvakten ansvaret for den statlige slepebåtberedskapen langs kysten, og fikk derfor tilført to nye fartøyer, KV «Jarl» og KV «Bison».
Kystvakten disponerer en variert flåte fartøy, fly og helikoptre. Ti av Kystvaktas totalt 15 fartøy opererer under Ytre Kystvakt og er havgående. Fire av disse er helikopterbærende.
De øvrige fem hører til under Indre Kystvakt.
I tillegg disponerer Kystvakten ett NH90 helikopter og sivile fly. Forsvarets overvåkningsfly, P3C Orion, bidrar også med jevne mellomrom med flygninger for Kystvakten.
